遺傳物質即親代與子代之間傳遞遺傳資訊的物質。除一部分病毒的遺傳物質是RNA外，其餘的病毒以及全部具典型細胞結構的生物的遺傳物質都是DNA。這種物質是染色體的主要成分。它還存在於細胞核外的質體，線粒體等細胞器中。
遺傳物質的基本特性是：相對的穩定性，能自我複製，前後代保持一定的連續性並能產生可遺傳的變異。
作為遺傳物質應該具備以下幾個條件：在細胞的生長和繁殖過程中能夠精確的複製自己； 能儲存巨大的遺傳資訊； 能指導蛋白質的合成，從而控制新陳代謝和生物的性狀； 能在後代之間傳遞遺傳資訊； 結構穩定，並能產生可遺傳的變異。
