社會保障一詞源於英文Social Security,本意為社會安全。在不同國家和不同時期，社會保障一詞曾有著不盡相同的解釋，但其基本內容、性質、目的、宗旨卻大體相同。現代國家，社會保障體系以社會安全網路的形式出現，起到安定社會生活的作用。包括以下幾個方面：
社會保險制度。指由國家依法建立的，使勞動者在年老、患病、傷殘、生育和失業時，能夠從社會獲得物質幫助的制度；社會福利制度。廣義上與社會保障同義，狹義上指由國家或社會在法律和政策範圍內向全體公民普遍地提供資金幫助和優化服務的社會性制度；社會救濟制度。指國家通過國民收入的再分配對因自然災害或其他經濟、社會原因而無法維持最低生活水平的社會成員給予救助，以保障其最低生活水平的制度；社會優撫制度。指國家依法定的形式和政府行為，對有特殊貢獻的軍人及其眷屬實行的具有褒揚和有待賑恤性質的社會保障制度。
