鐵線蟲棲息於河流、池塘及水溝內，雌體所產的卵在水內孵出幼蟲，被昆蟲或人類吃進後，通過寄生生活。當這種蟲被大型節肢動物如螳螂吞食後，幼蟲就會在螳螂體內繼續發育。鐵線蟲必須要在水中繁殖，當鐵線蟲要開始準備繁殖時，螳螂就會像行屍走肉一樣被控制，撲向水源。螳螂淹死後鐵線成蟲就鑽出螳螂身體。
鐵線蟲除了寄生在螳螂體內之外，還可以寄生於其他昆蟲乃至人類的體內。不過，雖然鐵線蟲可以寄生於人體，但是這樣的機率非常小，一般是在膀胱部位而且存活一到三年，人類對它無抵抗。人體消化道感染鐵線蟲可能是通過接觸或飲用含有稚蟲的生水、昆蟲、魚類和螺類或食物而引起。當然，雖然人是會感染鐵線蟲的，但是並不會像螳螂那樣最後成為行屍走肉，不過，鐵線蟲會寄生在泌尿道、消化道，進而引起人體的不適。
