魚的特點主要有四個方面：生活在水中、用鰓呼吸、用鰭游泳、繁殖為卵生。
1、生活在水中：所有的魚類都生活在水中，即便有一些可以短時間離水，但長期脫水是不行的。比如彈塗魚就可以在退潮的時候上岸覓食，但在被太陽晒死之前，它一定會回到水中。離水時間最長的要數非洲肺魚，它們在河流的枯水期會鑽到泥土中，靠著微量的水分休眠，一直到重新有水為止。
2、用鰓呼吸：魚類生活在水中的一個原因，就是它們主要用鰓呼吸。和陸生動物的肺不同，鰓需要在溼潤的狀態下才能正常工作，當水流經過鰓絲，裡面彌補的血管可以完成氧氣的交換。不過也有的魚可以藉助其他的器官呼吸，比如泥鰍可以用腸道呼吸，絲足鱸科的魚則具有鰓上器，可以從空氣中獲得氧氣。
3、用鰭游泳：既然生活在水中，總需要一些手段幫助它遊動，魚鰭就是魚兒遊動的幫手，它通常分為五類，分別是胸鰭、腹鰭、背鰭、臀鰭和尾鰭，少數魚還有脂鰭。不同的魚鰭作用也不一樣，但基本上都能保持平衡，其中尾鰭還能提供動力和轉彎，對魚兒來說尤為重要。
4、繁殖為卵生：大多數魚類的繁殖方式為卵生，也有少數為卵胎生。卵胎生看上去像胎生，但其實還是屬於卵生，只不過魚卵不是在外界孵化，而是在魚體內孵化而已，所以生出來的都是小魚。
魚類是以鰓呼吸、通過尾部和軀幹部的擺動以及鰭的協調作用游泳和憑上下頜攝食的變溫水生脊椎動物，屬於脊索動物門中的脊椎動物亞門，一般人們把脊椎動物分為魚類（53%）、鳥類（18%）、爬行類（12%）、哺乳類（9%）、兩棲類（8%）五大類。根據已故加拿大學者尼爾森在1994年的統計，全球現生種魚類共有24618種，佔已命名脊椎動物一半以上，且新種魚類不斷被發現，平均每年以約150種計，十多年應已增加超過1500種，目前全球已命名的魚種約在32100種。
