紫蘇葉在農村叫桂荏、白蘇、赤蘇、紅蘇、黑蘇、白紫蘇、青蘇、蘇麻、水升麻等。紫蘇屬一年生草本植物。莖高0.3-2米，綠色或紫色，鈍四稜形，具四槽，密被長柔毛。葉闊卵形或圓形。分佈於中國、不丹、印度、中南半島、印度尼西亞（爪哇）、日本、朝鮮。中國各地廣泛栽培。紫蘇適應性強，對土壤要求不嚴，在排水較好的砂質壤土、壤土、黏土上均能良好生長。
紫蘇變異極大，我國古書上稱葉全綠的為白蘇，稱葉兩面紫色或面青背紫的為紫蘇，但據近代分類學者E. D. Merrill的意見，認為二者同屬一種植物，其變異不過因栽培而起。又白蘇與紫蘇除葉的顏色不同外，其他可作為區別之點的，即白蘇的花通常白色，紫蘇花常為粉紅至紫紅色，白蘇被毛通常稍密（有時也有例外），果萼稍大，香氣亦稍遜於紫蘇，但差別微細，故將二者合併。
