“四象”一詞最先出自《易》，說“太極生兩儀，兩儀生四象”，四象即太陽、太陰、少陰、少陽。先哲在天文學中也有“四象”一詞，不過，這與《易》中的概念完全不同。先哲在觀察星辰時，選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為座標。東南西北各有七宿，每個七宿聯絡起來想象很象一種動物。東方像龍角，氐房象龍身，尾宿象龍尾，它們連起來象一條騰空而起的龍，於是先哲稱東方為蒼龍；南方為鳥嘴，星為鳥頸。張為嗉，翼為羽融，它們連起來象一隻展翅飛翔的鳥，於是先哲稱南方為朱雀。此外，北方像一隻緩緩而行的龜，因位於北方放稱玄。因身有鱗甲，故稱武。合稱玄武。西方像一隻躍步上前的老虎。白虎是已經絕種的大毛蟲之長，《山海經·西山經》記載盂山“其獸多白狼、白虎”。這四種動物的形象，稱為四象，又稱為四靈。
