一般情況下，植物根毛細胞液的濃度總是大於土壤溶液的濃度，於是土壤溶液裡的水分就通過根毛的細胞壁、細胞膜、細胞質滲透到液泡裡，隨後逐步滲入到表皮以內的層層細胞，最後進入導管，由導管輸送到莖、葉等其他器官；
植物正常生長需要不斷從土壤中吸收水分，而水的流動方向是由體系的水勢來決定的，水總是由水勢高處流向水勢低處，高與低是相對而言，一個體系中水勢的高低是隨條件的變化而變化的；
如果施肥濃度過高（即施肥過多），土壤中的水勢就低於根內的水勢，土壤中的水不但不能進入根系，反而根內的水會倒流出去，土壤中的離子濃度比較大，超過了作物細胞液的濃度，從而使作物細胞失水發生質壁分離，導致全株植物嚴重失水，就像被燒過一樣，所以稱之為“燒苗”；
燒苗是因為施肥濃度太高，使得植物根系無法從土壤中吸收水分，所以施肥時應注意濃度不要太高。
