一、西漢中後期的刺史制度。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。昭宣注重整頓吏治、斷理冤獄,因而對刺史制度格外重視，這在刺史的選拔任用方面尤其突出。這一時期刺史仍然嚴格在六條問事的範圍內行使其監察權，並湧現了一批成績卓異的刺史。他們對整飭吏治，緩和階級矛盾，維護皇權，促進經濟與社會的發展起著重要的作用。
二、王莽稱帝時期的刺史制度。王莽稱帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。
三、東漢靈帝以前的刺史制度。東漢靈帝以前的刺史主要職權是監察，但是職權進一步擴大，地方官化的程度進一步加深。 劉秀建武元年復置牧，恢復了州牧制度。建武十八年，改州牧復為刺史。西漢的刺史要親自到中央彙報工作，東漢則但因計吏，不復自詣京師。並且不得以任何理由離開崗位，雖父母之喪，不得去職。
