常見的催化劑都有均相催化劑和多相催化劑，均相催化劑有酸、鹼、可溶性過渡金屬化合物和過氧化物催化劑。多相催化劑有固體酸催化劑、有機鹼催化劑、金屬催化劑、金屬氧化物催化劑、絡合物催化劑、稀土催化劑、分子篩催化劑、生物催化劑、奈米催化劑等。
催化劑在化學反應中有選擇地加速化學反應的作用稱之為催化劑的催化作用。工業上通常根據催化劑和反應物系的狀態將催化作用分為均相催化和多相催化兩類。
當催化劑與反應物處於不同的相時，例如：催化劑呈固相，反應物為液體或氣體，其催化作用稱為多相催化作用。催化轉化法淨化氣態汙染物即屬多相催化作用。
催化劑不全是加快化學反應速率的，有些催化劑是可以減慢化學反應速率的，我們稱之為負催化劑或者為阻化劑。
