計算機網路從形成到發展，總體來說可以分成4個階段。
第1階段：20世紀60年代末到20世紀70年代初為計算機網路發展的萌芽階段。其主要特徵是：為了增加系統的計算能力和資源共享，把小型計算機連成實驗性的網路。第一個遠端分組交換網叫ARPANET，是由美國國防部於1969年建成的，第一次實現了由通訊網路和資源網路複合構成計算機網路系統。標誌計算機網路的真正產生，ARPANET是這一階段的典型代表。
第2階段：20世紀70年代中後期是區域網絡發展的重要階段，其主要特徵為：區域網絡作為一種新型的計算機體系結構開始進入產業部門。區域網技術是從遠端分組交換通訊網路和I或O匯流排結構計算機系統派生出來的。1976年，美國Xerox公司的Palo Alto研究中心推出乙太網，它成功地採用了夏威夷大學ALOHA無線電網路系統的基本原理，使之發展成為第一個匯流排競爭式區域網絡。1974年，英國劍橋大學計算機研究所開發了著名的劍橋環區域網。這些網路的成功實現，一方面標誌著區域網絡的產生，另一方面，它們形成的乙太網及環網對以後區域網絡的發展起到導航的作用。
第3階段：整個20世紀80年代是計算機區域網絡的發展時期。其主要特徵是：區域網絡完全從硬體上實現了ISO的開放系統互連通訊模式協議的能力。計算機區域網及其互連產品的整合，使得區域網與局域互連、區域網與各類主機互連，以及區域網與廣域網互連的技術越來越成熟。綜合業務資料通訊網路和智慧化網路的發展，標誌著區域網絡的飛速發展。1980年2月，IEEE下屬的802區域網絡標準委員會宣告成立，並相繼提出IEEE801.5至802.6等區域網絡標準草案，其中的絕大部分內容已被國際標準化組織正式認可。作為區域網絡的國際標準，它標誌著區域網協議及其標準化的確定，為區域網的進一步發展奠定了基礎。
第4階段：20世紀90年代初至現在是計算機網路飛速發展的階段，其主要特徵是：計算機網路化，協同計算能力發展以及全球互連網路的盛行。計算機的發展已經完全與網路融為一體，體現了“網路就是計算機”的口號。目前，計算機網路已經真正進入社會各行各業，為社會各行各業所採用。另外，虛擬網路FDDI及ATM技術的應用，使網路技術蓬勃發展並迅速走向市場，走進平民百姓的生活。
