鯰魚主要生活在江河、湖泊、水庫、坑塘的中下層，多在沿岸地帶活動，白天多隱於草叢、石塊下或深水底，夜晚覓食活動頻繁。秋後居於深水或汙泥中越冬，攝食程度亦減弱。肉食性魚類，捕食物件多為小型魚類，如餐條、鯽魚、鰕虎魚、麥穗魚、鯉魚、泥鰍等，也吃蝦類和水生昆蟲。以吞食為主，牙齒的作用主要是防止食物逃脫。 屬夜行性動物，白天靜靜地藏在河底的坑裡或樹根下。食量大，如多瑙河鯰的大型種類會襲擊小型的水鳥或老鼠，底層凶猛性魚類。怕光，喜歡生活在 江河近岸的石隙、深坑、樹根底部的土洞或石洞裡，以及流速緩慢的水域。 在水庫、池塘、湖泊、水堰的靜水中，多伏於陰暗的底層或成片的水浮蓮、水花生、水葫蘆下面。
