將反映兩變數間線性相關關係的統計指標稱為相關係數；將反映兩變數間曲線相關關係的統計指標稱為非線性相關係數、非線性判定係數；將反映多元線性相關關係的統計指標稱為複相關係數、復判定係數等。相關係數是最早由統計學家卡爾·皮爾遜設計的統計指標，是研究變數之間線性相關程度的量，一般用字母r表示。
樣本的簡單相關係數一般用r表示，計算公式為：其中n為樣本量，Xi和X分別為兩個變數的觀測值和均值。r描述的是兩個變數間線性相關強弱的程度。r的取值在-1與+1之間，若r>0，表明兩個變數是正相關，即一個變數的值越大，另一個變數的值也會越大；若r<0，表明兩個變數是負相關，即一個變數的值越大另一個變數的值反而會越小。
r的絕對值越大表明相關性越強。若r=0，表明兩個變數間不是線性相關，但有可能是其他方式的相關。
利用樣本相關係數推斷總體中兩個變數是否相關，可以用t統計量對總體相關係數為0的原假設進行檢驗。若t檢驗不顯著，則不能拒絕原假設，即兩個變數不是線性相關的。
