縣一級的捕頭就相當於現在的刑警大隊長，府一級的捕頭就相當於現在的刑警支隊長。
在封建社會的縣裡都設有衙門，相當於警察局。捕頭就相當於刑警隊長，是衙差的最高統帥，必須武藝高強。每當縣裡有突發事件，如盜竊案或者強盜闖來搶劫，捕頭都會奉命帶衙差出馬，鎮壓犯人集團。
古代州縣衙門，胥役分為四班，即皁、捕、快、壯班，漸漸的人們把捕快捕役和快手合稱，就叫成了捕快。以前的四班也就變成了我們在古代小說所熟悉的三班衙役，即皁、捕快、壯班。各班均有班頭，或稱頭役，統領本班。一般來說，皁班值堂役，捕快司緝捕，壯班做力差，其實也沒有截然分開，皁、壯二班共負內勤、站堂、行刑、警衛、呵道等責任；捕快負責緝捕罪犯、傳喚被告和證人、調查罪證。
