中國水稻栽培歷史悠久，在《管子》《陸賈新語》等古籍中，均有約在公元前27世紀的神農時代播種"五穀"的記載，稻被列為五穀之一。
《史記·夏本紀》關於"禹令益予眾庶稻，可種卑溼"的記載，表明公元前21世紀，中國人民就已經開始和自然作鬥爭，疏治"九河"，利用"卑溼"地帶發展水稻。距今約4200餘年前，水稻栽培已從長江中下游推進到黃河中游。
西漢時四川首先出現了梯田。6世紀30年代，北魏賈思勰的《齊民要術》曾專述水稻、旱稻栽培技術。晉《廣志》中並有在稻田發展綠肥，增加有機肥源，培肥地力的記載。
魏晉南北朝以後，中國經濟重心逐漸南移，唐宋六百多年間，江南成為全國水稻生產中心地區，太湖流域為稻米生產基地，京能軍民所需大米全靠江南漕運。當時由於重視水利興建、江湖海塗圍墾造田、農具改進、土壤培肥、稻麥兩熟和品種更新等，江南稻區已初步形成較為完整的拼作栽培體系。
