葫蘆科是世界上最重要的食用植物科之一，其重要性僅次於禾本科、豆科和茄科。大多數葫蘆科的植物是一年生的爬藤植物，它們的花比較大，比較鮮豔。同一植物上有雄性和雌性的花，雌性的花為子房下位花。果實實際上是漿果的一種，稱為瓠果或瓜果。
本科植物的特徵性活性成分為四環三萜類葫蘆烷型皁苷，如葫蘆素，有抗癌活性，並能阻止肝細胞脂肪變性及抑止肝纖維增生；雪膽素甲、乙具抗菌消炎作用；羅漢果苷，其甜度為蔗糖的300倍。五環三萜齊墩果烷型皁苷、黃酮及其苷類在本科植物中存在較普遍。絞股藍屬植物中含有四環三萜類達瑪烷型皁苷，如絞股藍苷和人蔘皁苷有類似人蔘樣的生理活性。此外，某些植物中還含有活性強烈的蛋白質和氨基酸，如天花粉毒蛋白具引產作用，南瓜子氨酸有驅蟲作用。
