不只有人類長有頭髮，頭髮在生物中應稱之為毛髮，像猩猩頭部就長有毛髮。
頭髮在人體中的功能雖然沒有心臟、腎臟等生命中樞器官顯的重要，但其也擔當著不可缺少的作用：保護頭皮，減少和避免外來的機械性（如摔、碰、砸、打等）和化學性（如酸、鹼等）損傷；緩衝對頭部的傷害；阻止或減輕紫外線對頭皮和頭皮內組織器官的損傷；對頭部起著保溼和防凍作用；排洩作用，人體內的有害重金屬元素如汞，非金屬元素如砷等都可從頭髮中排洩到體外；代謝作用，為皮脂腺和汗腺的分泌物提供出路以及冬季保暖，夏季散熱等作用。
頭皮在面板中的地位很特殊。它保護的是頭顱和顱內的大腦。頭皮也為頭髮提供了立足之地。反過來，頭髮又對保護頭皮和顱骨發揮作用。頭皮頭髮的保護比其他部位的面板保護複雜，牽涉的事項也更多。洗頭、梳頭、理髮、燙髮和染髮等，哪一項都很重要。髮油、發脂和洗髮劑的選擇與使用，保護髮式和頭皮按摩也都與頭皮、毛髮保護息息相關。
