一般消費者都習慣地把“皮革”聯在一起，不加區別地稱呼。
其實“皮”和“革”是不同的，它們既有密切的聯絡，又有嚴格的區別。
“皮”是指各種動物的皮（即生皮），它在經過了一系列的物理與化學加工鞣製後轉變成一種固定、耐用的物質，稱為“革”。未經物理與化學鞣製過的生皮，乾燥後特別硬，但浸泡在水中又變軟，且易腐爛。經化學鞣製後，由於鞣皮劑與生皮中的蛋白質纖維牢固結合固定，就使動物皮變成了具有柔軟、堅韌、遇水不宜變形、乾燥不宜收縮、耐溼熱、耐化學藥劑作用等效能，且有透氣性、透水性和防老化等優點的革。
“皮”和“革”的另一個顯著區別是：
大多數的動物皮在40攝氏度的溫水中浸泡就會開始捲縮，而經過鉻鹽鞣製過的革，即使置於100攝氏度的沸水中也不會發生變化。皮革有這樣的效能，除作為日常皮革製品，尤其是皮鞋用外，還廣泛用於工業生產中，成為一種常用而不可缺少的原料。
此外，它也是軍事裝備和設施方面一種不可缺少的的材料。例如軍用靴鞋、航空衣帽、槍套、彈盒、武裝帶以及馬鞍馬具都用皮革。
