普通話是由北京方言發展而來的，即北京語音為標準音，以北京話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的現代漢民族共同語。普通話包含三方面內容，一是以北京語音為標準音，二是以北方話為基礎方言，三是以現代白話文為語法標準。
普通話這個詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議中國應該推行國語教育來統一語言。在談話中就曾提到普通話這一名稱。1904年，近代女革命家秋瑾留學日本時，曾與留日學生組織了一個演說聯絡會，擬定了一份簡章，在這份簡章中就出現了普通話的名稱。1906年，研究切音字的學者朱文熊在《江蘇新字母》一書中把漢語分為國文（文言文）、普通話和俗語（方言），他不僅提出了普通話的名稱，而且明確地給普通話下了定義：各省通行之話。後來瞿秋白等也曾提出普通話的說法，二十世紀三十年代瞿秋白在《鬼門關以外的戰爭》一文中提出，文學革命的任務，決不止於創造出一些新式的詩歌小說和戲劇，它應當替中國建立現代的普通話的文腔。現代普通話的新中國文，應當是習慣上中國各地方共同使用的，現代‘人話’的，多音節的，有結尾的……並與茅盾就普通話的實際所指展開爭論。經五四以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立並鞏固下來。
