在《黃帝內經》中，五穀被稱之為粳米、小豆、麥、大豆、黃黍。現代通常所說的五穀是指稻穀、麥子、大豆、玉米、薯類，同時也習慣地將米和麵粉以外的糧食稱作雜糧，因而五穀雜糧就泛指糧食作物。
五穀雜糧由來傳說：古時候，人們都是吃鳥獸的肉和山上的野果過日子。到了炎帝神農時，人慢慢多起來了。炎帝心想，鳥獸總會越吃越少，而草木的果實，每年可以生長一次，可以源源不斷。要是能把那些最壯實的草木種拿來種植，就可以年年有新的收成，不愁食物短缺了。
於是，他從山上砍來一些木料，削成啟土鋤地的耒耜，讓他的琉璃獅子狗在前面拉著走，自已在後面扶著耒耜掌握方向。土翻好後，又從野地裡收集了一些草籽，開始試種起來不久，這些種子破土而出，長得很茂盛。到了秋天，收到了多幾倍的收成。
