馬拉松的名稱是為紀念一場戰役的傳令兵。馬拉松原為希臘的一個地名。公元前490年，在希臘的馬拉松鎮，希臘人贏得與波斯人進行的戰爭。為迅速把勝利的訊息傳送到雅典城，派出一個名叫菲迪皮茨的戰士，從馬拉松鎮一直跑到雅典。當到達雅典時已精疲力竭，傳達勝利的訊息後便去世。後來為紀念這位戰士，從第一屆現代奧運會上，便開始馬拉松的比賽。為紀念這一事件，在1896年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，設立馬拉松賽跑這個專案，把當年菲迪皮茨送信跑的里程—42.193公里作為賽跑的距離。
馬拉松長跑是國際上非常普及的長跑比賽專案，全程距離26英里385碼，摺合為42.195公里（也有說法為42.193公里）。分全程馬拉松、半程馬拉松和四分馬拉松三種。全程馬拉松比賽最為普及，通常提及馬拉松，即指全程馬拉松。
