結晶是指第一次結晶，就是說從溶液中製備化合物時，以加熱蒸發溶劑而後冷卻，使目標物質從溶液中首先結晶析出，經過過濾製備出該化合物。而重結晶是指第一次結晶製備的化合物不純淨，繼續溶解並從溶液中再次結晶出來，此時由於雜質的量與第一次製備時相比，遠小於目標物質，所以雜質不會析出，起到了提純目標化合物的作用。
一次重結晶並不能使目標化合物變得很純，所以要繼續進行二次、三次，甚至更多次的重結晶，每重結晶一次，就提純了一次。重結晶法適合於提純在低溫時溶解度較小，而隨著溫度升高溶解度顯著增大的物質。在熱溶液的溫度逐漸降低時，溶解在溶液中的目標物質溶解度急劇下降而大量析出，而雜質一般都是在溫度低時仍有較大溶解度的物質(即便不是，在重結晶過程中由於量少，也不會達到飽和而析出)。
