染色單體是複製時產生的染色體拷貝。此名字通常用來形容處於隨後的細胞分裂期它們分開的之前的染色體。從有絲分裂前期到中期，在有絲分裂後期，著絲點斷裂，此時不存在染色單體，染色體沿其長軸發生縱裂。這樣被分成的二條染色體各稱為染色單體。開始成為一對的染色單體兩者並不分開，逐漸它們具有獨立的基質，並在其中各自形成二條染色絲。而且染色單體往往出現互相關聯的螺旋。這些螺旋的圈數在中期以前逐漸減少，並且著絲粒也開始分裂。從中期進入後期時，一對染色單體就互相完全分開，作為子染色體分別向相反的兩極移動。減數分裂的二價染色體是由4條染色單體產生的。
