向日葵是黃色。總苞片多層，葉質，覆瓦狀排列，被長硬毛，夏季開花，花序邊緣生中性的黃色舌狀花，不結實。花序中部為兩性管狀花，棕色或紫色，能結實。矩卵形瘦果，果皮木質化，灰色或黑色，稱葵花籽。
野生向日葵棲息地主要是草原以及乾燥、開闊的地區。它們沿著路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長。在陽光充足，潮溼或受干擾的地區生長最好。原產南美洲，馴化種由西班牙人於1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。
世界各國和中國均有栽培，通過人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態上有許多變異，併為綜合利用的最好原料。
