所謂外家拳，便是指出家人練的拳術。而我國中原拳術大多與少林拳術有淵源或者受其影響，因此，便將與少林拳術有相同特點的一大批拳術劃歸外家拳。與此相對，內家拳大多創立於道觀，因此，人們便將這類拳術統稱為內家拳。
外家拳是用先天力打人，其特徵是區域性肌肉緊張，很少將人打飛；內家拳是用後天力打人，其特徵是區域性肌肉用力很小，便可將對手輕易發出。因此，會不會發人是鑑別內家拳、外家拳的最重要的標準。
先發制人是以我方的主觀判斷為主，搶先出手，包括使用預先練熟的連環招法攻擊對手，這是外家拳的特色。後發制人是根據對手的招式和勁力來決定我方的招式和發力方法，通過“聽力”來判斷對手，然後通過發力來反擊，這是內家拳的特點。
