呼吸作用的公式是：有機物+氧氣→二氧化碳+水+能量。用化學式表示為C₆H₁₂O₆+6H₂O+6O₂-------6CO₂+12H₂O+能量。
生物體內的有機物在細胞內經過一系列的氧化分解，最終生成二氧化碳、水或其他產物，並且釋放出能量的總過程，叫做呼吸作用。
呼吸作用能為生物體的生命活動提供能量。呼吸作用釋放出來的能量，一部分轉變為熱能而散失，另一部分儲存在ATP中。當ATP在酶的作用下分解時，就把儲存的能量釋放出來，用於生物體的各項生命活動，如細胞的分裂，植株的生長，礦質元素的吸收，肌肉收縮，神經衝動的傳導等。
