小年通常指掃塵、祭灶的日子，被視為“忙年”的開始。由於南北各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。民間傳統上的小年（掃塵、祭灶日）是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的傳統。
北方大部分地區以臘月二十三為小年，南方大部分地區以臘月二十四為小年。但在江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年。在漢代就已經出現了稱作小歲的習俗，到了宋代才提出真正意義上的小年，時間定在臘月二十四。清代乾隆之後，民間也仿效皇家習慣在臘月二十三祭灶。從此，就形成了小年在臘月二十三和二十四並存的局面。
