儒林外史講的是一批認為“學而優則仕”的學子，他們把讀書當成敲門磚，為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼，就是為了要考取功名；還有一些貪官汙吏，為了搜刮民脂，不惜犧牲百姓，還高談什麼“三年清知府，十萬百花銀”等等。
這本書的主人公是王冕。王冕是歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關係的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽，統治者鎮壓武裝起義的同時，採用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統治思想等方法以牢籠士人。作者以諷刺的手法，對醜惡的事物進行深刻的揭露。
