生鐵和鋼都是混合物，機械強度不同，鑄造性不同，但是最主要的區別是含碳量不同。鋼系由生鐵再煉而行，有較高的機械強度和韌性，還具有耐熱、耐腐蝕、耐磨等特殊效能。
一般含碳量小於0.0218%的叫熟鐵或純鐵，含量在0.0218-2.11%的叫鋼，含量在2%以上的叫生鐵。熟鐵軟，塑性好，容易變形，強度和硬度均較低，用途不廣；生鐵含碳很多，硬而脆，幾乎沒有塑性。
鐵在自然界中蘊藏量極為豐富，佔地殼元素含量的5%，居地球物質中的第四位。鐵元素很活潑，容易與其它物質結合。習慣上常說的鋼鐵是對鋼和鐵的總稱。
鋼和鐵是有區別的，所謂鋼鐵，主要由兩個元素構成，即鐵和碳，一般碳和元素鐵形成化合物，叫鐵碳合金。含碳量多少對鋼鐵的性質影響極大，含碳量增加到一定程度後就會引起質的變化。由鐵原子構成的物質叫純鐵，純鐵雜質很少。含碳量多少是區別鋼鐵的主要標準。生鐵含碳量大於2.0%；鋼含碳量小於2.0%。生鐵含碳量高，硬而脆，幾乎沒有塑性。鋼不僅有良好塑性，而且鋼製品具有強度高、韌性好、耐高溫、耐腐蝕、易加工、抗衝擊、易提煉等優良物化應用效能，因此被廣泛利用。
