早期地球大氣中氧氣含量極低，遠古早期微生物都是厭氧的，它們呼吸氮氣和二氧化碳、甲烷等氣體，但是某一時期突然出現了一種名為藍藻的微生物，它們變異產生了一種名為葉綠素的物質，可以利用太陽光的能量製造氧氣，這種生物既能呼吸氧氣又可呼吸其它氣體，而氧氣對那些厭氧生物是有毒的，因此藍藻具有相當大的生存競爭優勢，其分佈遍佈全球海洋，其產生的巨量氧氣逐漸改變了地球的大氣成份，使氧氣含量佔到了排名第二的位置，其它生物要麼進化為可以呼吸氧氣的形態要麼躲在隔絕大氣的地下和深海，否則只有滅絕的下場。
人類就是由當年倖存的一小部分進化為可以呼吸氧氣的生物逐步進化而來的，由於氧氣一直佔據著大氣成分含量第二的位置，所以至今人類仍然是呼吸氧氣的，氧氣用來供人們體內新陳代謝。
