從井中採出的石油一般都含有一定數量的水，因此，所謂石油加工，其實是讓石油“脫水”。石油的加工分為三步驟，即脫鹽脫水、常壓蒸餾、減壓蒸餾。
第一步：脫鹽脫水。
石油中混合著水、鹽類、泥沙等物質。這些物質會加速裝置、容器和管線的腐蝕。在第一個環節，煉油廠的工作人員會向石油中新增破乳劑；同時，在高壓電場和高溫的條件下，最終達到油水分離的目的。
第二步：常壓蒸餾。
常壓蒸餾是指經過脫鹽脫水的石油在常溫下進行“加熱”，再冷卻。根據石油中所含有物質的沸點，把石油同其他液體混合物進一步分離。經過常壓蒸餾後，汽、柴、煤油等輕質油和一些作為石油化工產品的原料的重油就產生了。
第三步：減壓蒸餾。
在真空條件下，將重油和一些殘留的渣油分別進行二次加工轉化為輕質油。通過減壓蒸餾，可以得到製作潤滑油的原料。另外，為了提高汽油的辛烷值，要將分餾出來的輕質油進行催化重整。
