昆布從植物學上說和海帶不是一種植物，它們二者都是海帶目的，但海帶是海帶目海帶科的，而昆布是海帶目翅藻科的。
海帶的外形大多是摺疊成團狀，或纏結成把，顏色大多是黑褐色或綠褐色，而且在乾燥後表面會有一層白霜，其實是鹽。用水將其浸泡後，會膨脹成扁平長帶狀，中間較厚，邊緣較薄，而且還呈現為一種波浪狀，聞之有一股腥味。而昆布的外形捲曲，皺縮成不規則團狀，外表是黑色，它比海帶較薄，用水浸泡後是扁平的葉狀，邊緣有小齒或全緣。
海帶和昆布的營養成分也略有差異，它們都富含一些天然的多糖物質，但是據檢測，昆布的多糖含量要遠遠的超過海帶。而且由於生長環境不同，昆布受到的汙染較少，所以它的營養價值要比海帶要高，相對而言價格也要比海帶高。
