下海，最初淺的是指一種到大海里去的動作。久而久之就引申了許多經濟和政治色彩，一般指放棄或保留原來的工作去經營商業和創業。
改革開放之初，市場經濟開始繁榮;一個新的自由空間正在出現。一些人，主要是政府機關人員、企事業單位工作人員等放棄在傳統體制內的位置，轉而到這一新的空間裡謀求發展，這樣的行為被稱作下海。
改革開放初期，下海成就了一批風流人物，如個體戶、民營企業主、國企改革家、下海創業者、農村大包乾承包者、邊貿開拓者等等。發展至今，或成功、或失敗、或歸於平淡，他們的經歷，是這段偉大歷史的生動紀錄。
