中國煉丹活動起源於公元前3世紀。
東漢魏伯陽所著《周易參同契》是現存世界上最早的煉丹術理論著作，書中提到當時的煉丹家有《火記》600篇，可見當時火法煉丹已積累了大量經驗。晉代煉丹家葛洪的《抱朴子》，對漢晉以來的煉丹術作了詳細記載和總結。但真正的煉丹術卻起源於秦始皇。 秦始皇終其一生，都對神仙方術抱著瘋狂的幻想。《史記》裡記載，秦始皇20多歲的時候，就迷上了長生藥和“真人術”。為了達到修仙的目的，在煉丹方士盧生等人的鼓動下，秦始皇甚至把皇宮搬進咸陽地宮，足不出戶呆在裡面，一面批閱奏章，一面“接引”神仙，不許外人打擾。這樣的記載就在《史記》裡能找到若干處。 至少，秦始皇“坑儒”之前就在煉丹。而他以水銀為陵墓地宮的江河湖海，也很可能暗示著他到死都深信，丹砂水銀對幫助他死後繼續統治這個“萬世”江山有著神奇的魔力。
