麵包是由埃及人在公元前六千年發明的，麵包由埃及人發明通過希臘傳入羅馬，經過改良後傳到歐洲大陸，而歐洲各國藉助科技之力，將麵包製作技術不斷精進，如今世界各國的麵包，都揉合了當地精華。
麵包起源於一種粗糙、沙礫般的扁餅，最早烘製這種扁餅的人類，可能是石器時代瑞士的湖濱居民，在八千多年前就懂得把穀物舂碎，羼水，在熱石頭上烘烤。歷史學家把發酵麵包追溯到公元前二千前到三千年之間的埃及，當時大概是野生酵母侵入生麵糰，便產生了世界上第一個發麵餅，埃及人後來發明的烘爐，把烘製麵包變成一種手藝，創制了五十多種不同形狀，如圓形、立方形、麻花形、動物形等。
1936年，紐約大都會美術博物院一遠征隊在埃及阿塞西夫谷發現了少數三千五百年前的麵包，令遠征隊科學家吃驚的是，其中有些幾乎像現代的裸麥麵包。
摩西把希伯來人帶出埃及，他們把古代制面包的祕方帶出來。到了耶穌時代，巴勒斯坦所有城市都有出售麵包的作坊。
羅馬人進一步改進制面包的方法，發明了圓頂厚壁長柄木杓爐，這個名稱來自烘製麵包時用以推動麵包的長柄鏟形木杓。他們還發明瞭水推磨和最早的麵粉攪拌機，用馬和驢推動。羅馬人重視麵包，用來作為福利計劃的一部分。
中世紀的歐洲人一般都吃粗糙的黑麵包，最初白麵包只用於教堂儀式，原先只有修道院和寺院中才有烘爐，後來領主宅邸中也有這種裝置，富人開始用烘爐製造白麵包供自己食用，因此白麵包成為特權階級的食品，地位越高，麵包越白，如今情況倒過來，一般認為白麵包是普通麵包，深色的雜樣麵包價錢要貴得多。
關於麵包最富有靈感的創新，大概出現於十八世紀時的英國，那時有位名叫蒙塔古的貴族，三明治四世伯爵，令人在兩片面間夾上肉，使他能邊吃邊賭博，那種粗製的三明治就此改變了世人的飲食習慣。
