首先，各類精神活性藥物的成癮原理都是基本相同的。藥物在重複使用後，效果遞減的特性叫做耐藥性，這會導致生理依賴；同時由於人們在心理上渴望某種藥物及其效果，這會產生心理依賴。這兩種依賴性是大多數成癮症狀的主要原因。
對應到不同成癮源，原因基本上相同，但是有略微的差別。
鴉片類毒品起作用的主要是內啡肽，另外大麻上癮主要是由於心理依賴的原因，其生理依賴性低於其他大多數精神活性物質；而可卡因，冰毒則是屬於興奮劑，這類藥物可以帶來巨大的愉悅感，心理依賴以及生理依賴共同造成這一類藥物高成癮性。
酒精主要作用是抑制腦中對思維和行為進行自我監控的迴路，屬於抑制劑。值得一提的是，人們幾乎從來不會為了獲得快感而使用，大多數酗酒的人普遍面對著巨大的壓力或者說焦慮。
煙癮主要誘因是尼古丁，尼古丁屬於興奮劑，也就是可卡因和冰毒從屬的那一類精神活性藥物，它也具有高成癮性。事實上，就我個人認為，其他精神活性藥物（包括海洛因、酒精、鴉片、可卡因）所造成的不良影響都沒有吸菸的危害大。
