牡蠣多半分佈於溫帶和熱帶各大洋沿岸水域，身體呈卵圓形，有兩面殼，生活在淺海泥沙中，肉味鮮美；殼燒成灰可入藥，也叫“蠔”，牡蠣的兩殼於較窄的一端以一條有彈性的韌帶相連。殼的中部有強大的閉殼肌，用以對抗韌帶的拉力。殼微張時，靠著纖毛的波浪狀運動將水流引入殼內，濾食微小生物。
一般來說，鳥類、海星、螺類以及包括鰩在內的魚類都喜歡食牡蠣。這其中鑽蠔螺分佈最廣，它們常在牡蠣殼上用舌鑽一小孔，吸食其活組織。
牡蠣多雌雄異體，但也有雌雄同體者。食用牡蠣能按季節或隨水溫的變化而改變性別。牡蠣在夏季繁殖，有的種類卵排到水中受精，而有的則在雌體內受精。孵出的幼體呈球形，有纖毛，游泳數天後永久固著於其他物體上，經3～5年後收穫。
