碳水化合物是由碳、氫、氧三種元素組成的一大類化合物，是地球上最豐富的有機物。含碳水化合物較多的食物一般價格比較便宜；而且，碳水化合物在體內氧化速度較快，能夠及時供給能量以滿足機體需要，所以，碳水化合物是大部分人攝取能量最經濟和最主要的來源。它們也是機體的重要組成部分，與機體某些營養素的正常代謝關係密切，具有重要的生理功能。碳水化合物亦稱糖類化合物，是自然界存在最多、分佈最廣的一類重要的有機化合物。葡萄糖、蔗糖、澱粉和纖維素等都屬於糖類化合物。糖類化合物是一切生物體維持生命活動所需能量的主要來源。它不僅是營養物質，而且有些還具有特殊的生理活性。例如：肝臟中的肝素有抗凝血作用；血型中的糖與免疫活性有關。此外，核酸的組成成分中也含有糖類化合物——核糖和脫氧核糖。因此，糖類化合物對醫學來說，具有更重要的意義。
