為了吸收氧氣。為呼吸作用提供氧氣，是所有的動物和植物都具有的一項生命活動。生物的生命活動都需要消耗能量，這些能量來自生物體內糖類、脂類和蛋白質等的能量，具有十分重要的意義。
呼吸作用的目的，是通過釋放食物裡的能量，以製造三磷酸腺苷（ATP），即細胞最主要的直接能量供應者。
呼吸作用的過程，可以比擬為氫與氧的燃燒，但兩者間最大分別是：呼吸作用透過一連串的反應步驟，一步步使食物中的能量放出，而非像燃燒般的一次性釋放。
在呼吸作用中，三大營養物質：碳水化合物、蛋白質和脂質的基本組成單位──葡萄糖、氨基酸和脂肪酸，被分解成更小的分子，透過數個步驟，將能量轉移到還原性氫（[H])（化合價為-1的氫）中。最後經過一連串的電子傳遞鏈，氫被氧化生成水；原本貯存在其中的能量，則轉移到ATP分子上，供生命活動使用。
