必需氨基酸指人體或其它脊椎動物不能合成或合成速度遠不能適應機體需要，必需由食物蛋白質供給的氨基酸。例如，賴氨酸、亮氨酸等。動物種類不同，所需的必需氨基酸也不同。對成人而言，必需氨基酸有八種，即賴氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸、蘇氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、纈氨酸。另外，組氨酸為嬰幼兒所必需。此外，精氨酸、胱氨酸、酪氨酸、牛磺酸為早產兒所必需。必需氨基酸必須從食物中直接獲得，否則就不能維持機體的氮平衡並影響健康。食物中蛋白質營養價值的高低，主要取決於所含必需氨基酸的種類、含量及其比例是否與人體所需要的相近。因此，動物蛋白質和植物蛋白質混合食用，不同的植物蛋白質混合食用，可以提高植物性蛋白質的營養價值。
