南方吃的主食是大米。在黃河、長江兩河文明的發源時期，隨著文明的發展，人們生產力的發展逐步由狩獵、捕魚轉向更穩定的農耕。此時的代表作物是稷、粟和稻米，以粒食為原則。
小麥種植在江南的推廣更為緩慢。三國時，吳國的孫權曾用面招待蜀國的使者，這是江南面食的最早記載，但江南種麥的最早記載卻出現在永嘉南渡（317年後）之後的第二年，即東晉元帝大（太）興元年（318年），而更大的發展卻是在兩宋之交（1127年後），出現了“極目不減淮北”的盛況。此後江南的小麥種植還是時起時落，並沒有穩定下來。
由於這些歷史上的原因和南北方的種植差異，就形成了如今南方多種植稻米。
