紫菜屬於海洋食物，紫菜為藻類植物的藻體，藻體紫色，一般高12到30釐米，養殖的壇紫菜最長達4米以上。
紫菜屬海產紅藻。葉狀體由包埋於薄層膠質中的一層細胞組成，深褐、紅色或紫色。紫菜固著器盤狀，假根絲狀。生長於淺海潮間帶的岩石上。種類多，主要有條斑紫菜、壇紫菜、甘紫菜等。中國沿海地區已進行人工栽培。21世紀國中國紫菜產量躍居世界第一位。富含蛋白質和碘、磷、鈣等。供食用和藥用[20]。同時紫菜還可以入藥，製成中藥，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物;但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織(木質部和韌皮部)，與水草(seagrass)不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。大型海苔多生長在寒冷地帶。人工栽培種類有條斑紫菜和壇紫菜。
